Она появилась в феврале 1762 года после упразднения Тайной Канцелярии.
Тайная экспедиция была объявлена центральным госучреждением Российской империи – органом политического сыска. В нее перешли все контрразведывательные функции. Для борьбы с иностранными шпионами экспедиция ввела и стала эффективно использовать институт осведомителей за границей. Через них, «конфидентов», спецслужбы получали данные как на шпионов, засланных в Россию, так и на завербованных ими сотрудников из числа российских подданных.
В 18 веке политические преступления выглядели немного иначе, чем сейчас, хотя и есть что-то отдаленно похожее: к ним относились восстания и заговоры против власти, измена и шпионаж, самозванство, выступления с критикой правительственной политики и действий царя, членов царской семьи или представителей царской администрации, а также деяния, наносящие ущерб престижу царской власти.
Кстати, замысел включить политсыск в структуру Сената принадлежала еще Петру I, но по стечению обстоятельств оказалась воплощена лишь через 37 лет после его смерти. Тем не менее, этот шаг не спас Петра III – в июне 1762 года он был свергнут с трона своей женой. Так на престол взошла Екатерина II.
Екатерина не испытывала особой любви ни к политической полиции, ни к реформам своего мужа в этой области, но, придя к власти, она быстро осознала пользу и необходимость Тайной экспедиции. Сотрудники экспедиции (экспедиторы) вели следствие по громким делам Е. Пугачева, А. Н. Радищева, Н. И. Новикова и княжны Е. Таракановой. Ими также расследовалась попытка подпоручика В. Я. Мировича освободить из-под стражи свергнутого Петра III, заговор камер-юнкера Ф. Хитрово с целью убийства графа Г. Орлова, шпионская деятельность надворного советника Вальва и т. д.
Как известно, политпреступлений за 34 года правления Екатерины II было очень много. Большинство из них успешно обнаруживались экспедиторами. По свидетельству современников они знали «все, что происходит в столице: не только преступные замыслы или действия, но и даже вольные и неосторожные разговоры».
Императрица подобрала такой состав экспедиторов, что многие чувствовали некий диссонанс. Например, ее саму считали большой сторонницей Просвещения и гуманизма, а вот Шешковского, которого она выбрала на один из главных постов, называли «палачом» и «великим инквизитором России». Говорят, что когда А. Н. Радищеву сообщили, что его дело будет вести именно Степан Шешковский, автор «Путешествия из Петербурга в Москву» потерял сознание.
А боялись его из-за особых методов дознания- по слухам, он мог и палкой по зубам ударить, но правда, только по слухам. Явных доказательств этому не было. По словам Екатерины II «двенадцать лет Тайная экспедиция под моими глазами ни одного человека при допросах не секла».
Еще одной необычной чертой работы экспедиторов было привлечение священнослужителей к ведению следствия. Перед допросом обвиняемому предлагали исповедаться священнику Петропавловской крепости, давая шанс раскаяться в содеянном. Арестанты к этому моменту были запуганы до такой степени, что соглашались подписать любое признание, лишь бы не встречаться «великим инквизитором России». Этот метод дознания был особенно популярен в Тайной экспедиции, поскольку ее глава являлся глубоко религиозным человеком и верил в силу убеждения больше, чем в пытки.
Встречались Тайной экспедиции и свои Невзоровы. Правда, тогда эту фамилию прославил не журналист, а студент, но, кстати, тоже с оппозиционными взглядами.
Вот что писали Екатерине о деле Невзорова в докладной записке:
«Студент Невзоров тайному советнику Шешковскому ни о чем ответствовать не хотел, говоря, что де по правилам университета, без присутствия университетского члена или командира Ивана Ивановича Шувалова, ни перед каким судом ответствовать не должен, и хотя ему, Невзорову, неоднократно было говорено, что спрашивается по высочайшему соизволению ея императорского величества, но он на это говорил: я де этому не верю. Наконец, сказано ему, Невзорову, было, что если он ответствовать не будет, то он, яко ослушник власти, по повелению ея императорского величества будет сечен, на что он с азартом говорил: я де в ваших руках, делайте, что хотите, выведите меня на эшафот и отрубите голову».
В подобных случаях даже Шешковский был бессилен. С его смертью в 1794 года стала угасать и экспедиция. Спустя еще два года умерла и основательница царской спецслужбы Екатерина Великая. Тем не менее, закат одной эпохи в истории российской политической полиции стал началом другой – восшествие на престол Императора Павла I, что дало Тайной экспедиции уже новую жизнь. Но это уже другая история.
